Nyersanyagportré
A shea fa (Butyrospermum parkii) ritka növény. Eredetileg Szudán szavannás területein, valamint a Niger és a Felső-Nílus forrásterületén honos. Őshazája egy behatárolt, mintegy 300 km széles terület, amely Malitól Burkina Fasón át Ghánáig, Togóig és Beninig húzódik. A világon sehol máshol nem él ez a fa, csak itt.
A göcsörtös törzsű shea fa 10-15 méter magasra nő. A szárazsággal játszva megbirkózik. A fa, amelyet tejszerű nedvéről és bőrszerű leveleiről lehet megismerni, 20 éves korában hoz először virágot, majd onnantól fogva egész éven keresztül virágzik. 50 évesen válik teljesen termőképessé, s ezt a tulajdonságát több mint 100 évig megőrzi.
A zöld, illetve éretten barna színű, szilva alakú gyümölcsöknek köszönhetően vált a shea fa értékessé az emberek számára. Botanikai szempontból bogyókról van szó, amelyek átmérője a négy centimétert is elérheti. Afrikai hazájukban a gyümölcsmagok, amelyeket shea dióként is ismerünk, több mint 50 százalékos zsírtartalmuk miatt fontos szerepet játszanak az étkezésben és a bőrápolásban. Az édes gyümölcshúst is elfogyasztják, ugyanakkor a shea dióból előállított shea vaj világszerte népszerű. A shea vaj nagy mennyiségben tartalmaz hosszú szénláncú telített és egyszeresen telítetlen zsírsavakat, valamint struktúrát adó, el nem szappanosítható alkotórészeket. Ezek biztosítják a növényi zsír olvadékony, vajszerű jellegét. A shea vajban megtalálható E-vitamin és A-provitamin megakadályozza a vaj avasodását.
Németországban először a 19. század végén jelentek meg shea vajat tartalmazó termékek. A bőrápolással kapcsolatos első nagyszabású gyakorlati tesztekre a harmincas évektől az 1952-ig terjedő időszakban került sor. A vegyészeket lenyűgözte a termések magas zsírtartalma, valamint tartósítószerek használatát nem igénylő hosszú eltarthatóság. Az 1960-as évek közepén a shea vajat a világpiacról kiszorította a fejlett országok által támogatott kakaóvaj. Az utóbbi években ez az értékes nyersanyag ismét visszanyerte jelentőségét, mint értékes, strukturáló hatású természetes kozmetikai alapanyag.